Prima che arrivassero gli europei, nell'Africa subsahariana si erano sviluppate delle entità statuali, ma assai diverse rispetto al modello dello Stato moderno europeo. Di questo, però, i conquistatori sapevano poco o nulla. Fino all'Ottocento, a causa delle malattie e di altri pericoli, essi si erano limitati a stabilire degli insediamenti costieri, trattando con intermediari per il traffico degli schiavi e altre attività commerciali. Con l'Ottocento si ebbe la storia avventurosa delle esplorazioni geografiche, preludio alla spartizione territoriale fra le potenze europee. Ma anche in questa fase gli europei non si preoccuparono di capire a fondo le realtà politiche, sociali e culturali che avevano di fronte, spesso complesse e frutto di una evoluzione plurisecolare. Le società africane tradizionali avevano raggiunto in alcuni casi un buon livello di centralizzazione del potere, costituendosi in regni o principati. Il più delle volte, tuttavia, sussisteva un alto grado di decentramento, fino alla condizione delle società completamente "acefale", cioè accomunate da determinati tratti, relazioni e consuetudini.