Lo scopo del testo è quello di fornire una lettura sistematica della storia dell'assistenza, non solo come fatto professionale, ma anche sociale, cioè determinato storicamente e influenzato dalle infinite vicende compresenti nella vita delle persone. Delle vicissitudini dei singoli e della società, il fenomeno salute/malattia è sintomo, segno, espressione, comunicazione, valore. E non uno di poco conto se è vero, come è vero che, da sempre, "basta la salute" e tutto il resto è un di più! Per capire il senso del vivere dell'uomo e, conseguentemente, quello del nostro ruolo e la congruenza di esso con lo sviluppo teoretico e pratico, occorre ricercare le interrelazioni tra la storia sociale dell'uomo e le sue rappresentazioni mitiche e simboliche.